Oxigenul este un gaz care reprezintă aproximativ 21% din aerul pe care îl respirăm. Plămânii iau oxigen din aer și îl transferă în fluxul sanguin. Oxigenul este necesar pentru a arde combustibilul pentru a elibera energie, cum ar fi motorul unei mașini. În mod similar, toate țesuturile vii au nevoie de oxigen pentru a furniza energie organismului. Fără suficient oxigen, celulele funcționează prost și în cele din urmă mor.
Multe boli, în special bolile pulmonare, scad cantitatea de oxigen din sânge. În astfel de cazuri, oamenii pot beneficia de oxigen suplimentar. Medicii obișnuiau să ofere oxigen suplimentar multor bolnavi. Cu toate acestea, dovezile au arătat că oxigenul nu este de ajutor decât dacă nivelul de oxigen al unei persoane este de fapt scăzut. Respirarea prea mult oxigen poate afecta de fapt plămânii după o perioadă de timp.
Pentru a se asigura că oxigenul este administrat numai persoanelor care au nevoie de el, medicii verifică nivelul de oxigen din sângele lor folosind un test de sânge sau un senzor de vârf (pulsoximetrie). Odată ce nivelul de oxigen este determinat, oximetria poate fi utilizată pentru a ajusta setările fluxului de oxigen (cât de oxigen primește persoana pe minut) în timp.